- Desde 2020 el Departamento de Justicia ha procesado a más de 177 personas por defraudar al Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP).
- Un pastor y su familia robaron 8 millones de dólares a los contribuyentes en una estafa de Covid, dicen los federales.
MIAMI.- El Departamento de Justicia de los Estados Unidos dio a conocer que se han arrestado a unas 177 personas por defraudar al gobierno en el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) que beneficiaba con cantidades diversas a los ciudadanos para poder enfrentar los graves problemas Económicos del Covid19.
Dentro de los casos que ya se encuentran bajo proceso judicial, aparece el curioso caso de la familia Edwards involucra a un contador afectado por la demencia y una parada de tráfico policial que apareció bolsas de basura llenas de documentos triturados.
Un reportaje de la agencia NBC News relata que los agentes federales en Florida habían estado tratando de interrogar a Evan Edwards, un pastor, y a su familia durante días en que su SUV Mercedes fue visto a toda velocidad en la I-75 al norte de Gainesville.
Los Edwards eran misioneros cristianos de Canadá que vivieron en Turquía durante muchos años y se mudaron a Florida en 2019. Sobre el papel dirigían una caridad basada en la fe con una misión altiva: “comunicar el amor cristiano en la doctrina y el servicio a los pobres”.
Pero en el otoño de 2020, la familia de cuatro miembros, el padre Evan, la madre Mary Jane, su hija Joy, de 36 años y su hijo Josh, de 30, eran sospechosos de llevar a cabo un fraude multimillonario dirigido al programa de ayuda Covid del gobierno para pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro.
Los Edwards recibieron más de 8 millones de dólares después de que Josh presentara documentos afirmando falsamente que su ministerio, ASLAN International Ministry, tenía 486 empleados y una nómina mensual de 2,7 millones de dólares, según una queja federal de decomiso.
Una investigación federal levantó serias banderas rojas. Entre ellos: El contador que supuestamente firmó el préstamo supuestamente tenía demencia y no había hecho ningún trabajo para la organización desde 2017.
Ahora, justo después de las 8:49 p.m. del 17 de septiembre de 2020, el Mercedes beige de los Edwardses estaba siendo detenido por tres coches de la Patrulla de Carreteras de Florida. Los cuatro miembros de la familia estaban dentro del vehículo.
Evan Edwards dijo a los oficiales que se dirigían a una conferencia en Texas, pero no pudo proporcionar ningún detalle, según la queja.
Los agentes federales llegaron a la escena y comenzaron a buscar el Mercedes 2020. Lo que encontraron indicaba que este no era un viaje típico por carretera.
Edwards, sentado en el asiento del acompañante, tenía una impresora láser en el regazo. En un asiento trasero del pasajero, junto a su esposa e hija, había dos bolsas de basura transparentes llenas de documentos triturados, según la queja.
Los dispositivos electrónicos personales de la familia se metieron en una llamada bolsa de Faraday, que bloquea las frecuencias de radio para evitar ser rastreadas, dice la queja.
También había maletas llenas de registros financieros, otras dos bolsas Faraday con ordenadores portátiles y tabletas en el interior, una trituradora de documentos y varias mochilas que contenían discos duros externos y unidades USB, según la queja.
“Otros documentos electrónicos ubicados en la búsqueda incluyen un manual de investigación de 49 páginas publicado por la Oficina de Justicia relacionado con ‘Rastrear los flujos de dinero a través de las instituciones financieras'”, dice la queja federal.
La prisa del gobierno de los Estados Unidos por distribuir dinero de ayuda durante la pandemia creó una bonanza para los estafadores en el país y en el extranjero. Desde 2020, el Departamento de Justicia ha procesado a más de 177 personas por presuntamente defraudar al Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP).
Un juez federal de Florida finalmente ordenó la confiscación de los 8 millones de dólares que la familia Edwards había recibido después de que el gobierno afirmara que se trataba del producto del fraude bancario y los delitos de blanqueo de dinero.
Pero más de 18 meses después de la parada de tráfico de Florida, las autoridades aún no han acusado a ningún miembro de la familia Edwards de un delito.
La inacción es especialmente curiosa dado que otros presuntos estafadores de alivio de Covid han sido acusados de cargos penales a pesar de haber sido acusados de robar mucho menos dinero.
Un hombre de Vermont, por ejemplo, fue arrestado y acusado después de obtener fraudulentamente 55 000 dólares en préstamos (fue condenado a dos años de libertad condicional). Un hombre de Georgia fue condenado a tres años de prisión después de ser condenado por solicitar fraudulentamente 2,6 millones de dólares en préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago.
“Me imagino que un caso de fraude PPP de 8 millones de dólares es uno que querrías traer y quieres traer rápidamente”, dijo Alex Little, un ex fiscal federal que ahora ejerce la ley en Nashville, Tennessee, refiriéndose al caso de los Edwardses. “No entiendo por qué no han sido acusados”.
Un portavoz de EE. UU. La Oficina del Fiscal del Distrito Medio de Florida envió un correo electrónico a NBC News diciendo que la oficina se negó a comentar.
Roy Dotson, coordinador nacional de recuperación del fraude pandémico de EE. UU. El Servicio Secreto, que dirigió la investigación, dijo: “Debido al hecho de que se trata de una investigación en curso, el Servicio Secreto no puede proporcionar ninguna información adicional relacionada con este caso en este momento”.
La familia Edwards no respondió a los correos electrónicos o mensajes enviados a través de las redes sociales, y nadie respondió a la puerta de su casa en New Smyrna Beach, Florida.
La estafa y su desmoronamiento sorprendieron a sus vecinos, así como a los miembros de la familia extendida de Evan Edwards.
“No sabemos qué ha estado haciendo”, dijo Alan Heringa, un primo, quien dijo que habló por última vez con Evan en 2017.
“Nos interesa escuchar la historia completa. Supuestamente, está totalmente fuera de lugar para un hombre de Dios”.
Un vecino lo expresó sin rodeos.
“Este tipo tiene que estar en la cárcel”, dijo el vecino, que habló de lo que había leído en las noticias sobre el caso. Habló bajo la condición de permanecer en el anonimato para mantener su privacidad.
“Robó dinero durante una pandemia. Lo robó en nombre de Dios. Eso te convierte en el peor revuelo de la faz de la Tierra”.
Un momento turbulento en Turquía
El hombre ahora conocido como Evan Edwards creció en Edmonton, uno de los tres niños de una familia que no era religiosa, según su primo.
Nació como Ian Heringa, pero cambió su nombre después de un período turbulento en Turquía, donde su proselitismo lo convirtió en blanco de acoso.
Su devoción al cristianismo comenzó a finales de su adolescencia o principios de los 20 años cuando una novia le presentó una iglesia de la zona. No pasó mucho tiempo antes de que el padre de Edwards dejara de enviarle dinero porque “se lo estaba dando todo a la iglesia”, dijo su primo.
Edwards se casó con Mary Jane, una inmigrante filipina. La pareja se mudó a Turquía, un país predominantemente musulmán, a finales de la década de 1980 tras el nacimiento de sus dos hijos.
“Sabíamos que queríamos predicar el evangelio donde no se predicara”, dijo Evan Edwards en una entrevista de radio de 2008.
Joy Edwards, Evan y Mary Jane Edwards, y Josh Edwards.a través de Facebook
Trabajó con un grupo misionero cristiano, la Operación Movilización, y más tarde fundó el Ministerio Internacional ASLAN, que ha dicho que lleva el nombre de la palabra turca para león.
Edwards ha afirmado que su organización distribuyó más de 500.000 copias del Nuevo Testamento en Turquía. En el proceso, ha dicho, se convirtió en blanco de las autoridades locales.
“He sido arrestado y acosado por la policía y el ejército en Turquía más de 50 veces”, dijo en una entrevista de 2012 con The Christian Post.
“Me atacaron en la calle y me golpearon”, añadió. “He saltado por encima de las vallas, me he deslizado por las puertas laterales y me he escondido en los lugares más inusuales. La oposición llegó en forma de que el gobierno cerrara mi empresa de distribución de libros y tener que informar a la policía”.
Una persona que una vez estuvo afiliada a ASLAN International diría más tarde a los investigadores que el pastor cambió su nombre a Evan Edwards porque fue expulsado de Turquía y deseaba regresar en una fecha posterior con una nueva identidad, dice la queja.
La familia regresó a Canadá hace unos 10 años, y Evan Edwards continuó predicando, dijo su primo.
“Todo lo que hizo fue por la iglesia”, añadió el primo Alan Heringa.
En octubre de 2018, Edwards compró una casa de tres dormitorios en New Smyrna Beach, Florida, por 332.500 dólares. La familia voló de Edmonton a Orlando el 29 de junio de 2019, según EE. UU. Aduanas y Protección Fronteriza.
La casa de Edwardses estaba en una nueva comunidad centrada en un campo de golf de 18 hoyos y un club de campo. La propiedad retrocede en un estanque artificial.
Cuando llegaron por primera vez a New Smyrna Beach, los Edwards tenían un modesto sedán. Pero pronto se actualizaron al Mercedes. También llenaron su garaje con equipos de ejercicio de primera línea, aunque el interior de la casa parecía relativamente libre, dijeron los vecinos.
“Le pregunté: ‘¿Estás dirigiendo un negocio fuera de ahí?'” un vecino recordado. “Dijo: ‘No, estoy dirigiendo un ministerio'”.
Entonces el coronavirus golpeó y paralizó la economía de EE. UU. En abril de 2020, Josh Edwards solicitó un préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago de 6 millones de dólares para cubrir la nómina, el alquiler y los servicios públicos para el ministerio de su familia, según una queja federal.
La casa de la familia en New Smyrna Beach, Florida.NBC News
First Home Bank notificó a Josh Edwards que ASLAN International era elegible para recibir más dinero del que había pedido: un total de 8,4 millones de dólares.
En mayo de 2020, el dinero llegó a una cuenta que anteriormente tenía un saldo de 25 dólares, según la queja. Se desembolsó en varias cuentas bancarias mantenidas a nombre de los cuatro miembros de la familia, dice la queja.
“Los autores del fraude intentaron ocultar la fuente, la naturaleza y la ubicación del producto del fraude bancario moviendo el producto a través de numerosas cuentas bancarias, mantenidas con diferentes nombres”, dice la denuncia.
Warren Smith, presidente del organismo de control cristiano evangélico Ministry Watch, dijo que el fraude de ASLAN era fácilmente detectable. “Si hubieras hecho un par de búsquedas en Google sobre el nombre de esta organización, el banco habría sabido que no había nada allí”, dijo Smith.
Tom Zernick, presidente de First Home Bank, dijo en un comunicado que la documentación presentada por ASLAN “cumplía los requisitos del PPP (Programa de Protección de Cheques de Pago) en ese momento”.
Dos meses después de que el dinero llegara a las cuentas de ASLAN, la familia Edwards intentó comprar una casa de 3,7 millones de dólares en un nuevo desarrollo de Disney World llamado Golden Oaks, dice la queja. Mary Jane Edwards era la única persona que figuraba en el contrato de compra.
Pero el trato nunca se llevó a cabo. Las autoridades incautaron los 868.000 dólares que se reservaron para el pago inicial de la casa de 4.700 pies cuadrados, dice la queja.
Los federales se mudan
No está claro cuándo comenzó, pero la investigación federal cobró impulso en septiembre de 2020.
Los agentes visitaron la oficina de ASLAN International en Orlando y descubrieron que las empresas vecinas no recordaba haber visto a ningún empleado allí, dice la queja. Una revisión del sitio web encontró que los enlaces de donación estaban inactivos y que, al parecer, se retiraron secciones de texto de otros sitios religiosos, según la queja.
Y aunque la solicitud de préstamo pandémico del ministerio decía que tenía una nómina mensual de 2,7 millones de dólares, había reportado sus ingresos mensuales como solo 5.500 dólares en solicitudes de caridad al gobierno canadiense, según una revisión de los documentos.
Las autoridades canadienses que actuaban a petición de los Estados Unidos localizaron a Walter Gnida, que figuraba en los documentos como contador del ministerio y que supuestamente había firmado los préstamos. Gnida permaneció en silencio y no respondió, ya que su hijo dijo a los investigadores que su padre y Evan Edwards se conocían desde hacía años, pero Gnida ahora sufría de demencia y no había hecho ningún trabajo para ASLAN desde al menos 2017, dice la queja.
El hijo de Gnida no respondió a una solicitud de comentarios.
El 8 de septiembre de 2020, los agentes federales se presentaron en la casa de Edwards, pero nadie abrió la puerta. Esa noche, Evan y Josh Edwards pasaron por algunas de las casas de sus vecinos para preguntar si dos hombres habían venido a hacerles preguntas, dice la queja.
La respuesta fue sí. Los vecinos les dijeron que los hombres querían saber quién vivía en la residencia de Edwards, según la queja.
Armado con una orden de registro, un enjambre de agentes federales descendió a la casa de Edwards nueve días después, según los vecinos y la denuncia federal. No había vehículos ni personas allí, y la casa fue “limpiada”, dice la queja.
Coches del Servicio Secreto aparcados frente a la casa de New Smyrna Beach.Obtenido por NBC News
El Mercedes de la familia se detuvo más tarde esa noche, a unas 150 millas de distancia. Un informe policial dice que los agentes de Florida detuvieron el vehículo después de ser contactados por el Servicio Secreto, que lo había estado rastreando.
Los cuatro miembros de la familia fueron detenidos. Se les acusó de presentar documentos de inmigración fraudulentos en la frontera canadiense.
Los formularios de visa presentados por la familia decían que trabajarían en los EE. UU. en nombre de Gnida, el contador afectado por la demencia, en nombre de ASLAN International, según una denuncia penal. La entrevista con el hijo de Gnida sugirió que la firma de Gnida en los documentos fue falsificada, dijeron las autoridades.
Pero en un giro inusual de los acontecimientos, los cargos fueron desestimados al día siguiente después de que un funcionario de aduanas de los Estados Unidos señalara que había leído mal los informes de la entrevista. El hijo de Gnida dijo que su padre enfermo podría haber firmado los documentos a pesar de que no tenía memoria de haberlo hecho, dijo el funcionario de aduanas en una declaración jurada.
La familia fue puesta en libertad al día siguiente de la parada de tráfico, según documentos judiciales.
Los detalles de la parada salieron a la luz en los registros judiciales que se hicieron públicos en diciembre de 2020, generando una explosión de atención en Florida. Los Edwardses no impugnaron la incautación de los 8 millones de dólares en préstamos, todos los cuales fueron recuperados por el Departamento de Justicia.
El gobierno federal no ha tomado ninguna medida contra los Edwardses desde entonces, según una búsqueda de registros de los tribunales públicos.
“Esta secuencia de eventos es increíblemente rara e inusual”, dijo Little, el exfiscal federal.
Dijo que no podía entender por qué el gobierno haría todo lo posible para detener y detener a la familia Edwards, pero luego aparentemente se alejaría del caso.
“Le plantea una serie de preguntas sobre lo que está pasando”, añadió.
La casa de los Edwardses permaneció tapizada y desocupada durante varios meses después de la parada de tráfico. Pero para sorpresa de los vecinos, Evan y su hijo finalmente regresaron y han estado viviendo en la casa, según los vecinos. Se desconoce el paradero de su esposa e hija.
“Simplemente reaparecieron como si nunca hubiera pasado nada”, dijo un vecino.
“Lo haces. Te atrapan. ¿Cómo es que no hay repercusiones?”
El vecino, que habló bajo la condición de anonimato por razones de privacidad, dijo que la notoriedad de la familia hizo que la dinámica fuera incómoda en la cuadra.
“¿Qué les dices? ‘¿Cómo estáis hoy? ¿Robar millones?” añadió.
El caso no parece haber aplastado los esfuerzos religiosos de la familia.
El otoño pasado, llamaron la atención de un organismo de control del ministerio después de que los contribuyentes de ASLAN International recibieran un correo electrónico de “Edwards Family Ministries” con una línea de asunto que se jactaba de: “948 salvaciones hasta ahora”.
El correo electrónico contenía un enlace a un vídeo de YouTube borrado desde entonces titulado Texas que mostraba “18 minutos de imágenes que mostraban a Evan Edwards orando por la gente en un evento drive-thru”, según The Roys Report.
Evan Edwards y su hija, Joy, rezan por la gente en un evento drive-thru en un vídeo sin fecha.El informe Roys
Evan Edwards no parece haberse estado escondiendo de las autoridades.
En junio de 2021, se reunió con un notario público en el condado de Volusia para transferir la casa de New Smyrna Beach a su nombre desde ASLAN, según los registros locales.
El sitio web de ASLAN International ya no está activo, pero los registros estatales del ministerio están actualizados. Hace un par de meses, la familia cambió la dirección de ASLAN de su casa en New Smyrna Beach a la dirección de una tienda local de UPS en la ciudad, según las presentaciones del Secretario de Estado de Florida.
En la manzana de Edwards, algunos vecinos ahora se refieren a la familia con un apodo: los malversadores.
“Nos gustaría que fueran encarcelados”, dijo una persona que vive cerca. “Es muy triste ver cuando los estafadores toman dinero destinado a personas que realmente lo necesitan”.
Varios vecinos dijeron que Edwards no parecía hosco ni derrotado a raíz del incidente. Y su fe aparentemente no se había visto sacudida.
Le dijo a la gente de la cuadra que creía que la intervención divina ayudaba a la familia a navegar por sus problemas legales. Según un vecino, lo expresó de esta manera: “Dios nos salvó”.
