- La perforadora texana Talos busca un arreglo con México, aunque reconoce que el gobierno desalienta las inversiones extranjeras.
- Pemex alega a su vez que Ese pozo colinda con otra parte que tiene en la zona
Ciudad de México.- Cuando Talos Energy, una perforadora de Houston, hizo el mayor descubrimiento privado de petróleo en la historia de México en 2017, lideró con entusiasmo una inversión de 350 millones de dólares en su recién descubierto campo Zama. México se había declarado abierto a los negocios internacionales en energía, y Talos ayudaría a liderar el camino.
Lo que Talos no sabía -no podía saber- era que el campo se cruzaba con uno perteneciente a la endeudada petrolera estatal Pemex, y que al año siguiente la presidencia de México la ganaría un izquierdista empeñado en reforzar esa empresa. Andrés Manuel López Obrador o AMLO, como se conoce al presidente, hizo que su ministro de energía informara a Talos de que Pemex sería propietaria mayoritaria y operaría el Zama, de 800 millones de barriles, basándose en un estudio independiente.
La decisión fue un golpe no sólo para Talos, sino también para sus socios, Wintershall DEA y Harbour Energy Plc. Ha enfriado la confianza de los inversores, ya que los miembros del sector temen que el gobierno mexicano pueda reclamar los descubrimientos de otras empresas privadas.
Talos ha pasado los últimos años tratando de mantener su pie en la puerta. En su sede de Houston, su director general, Timothy Duncan, no ocultó su irritación.
“Nuestra situación es una representación de todo lo que uno no quiere que ocurra, es decir, invertir en una serie de condiciones, desarrollar un activo que tenía un valor específico, a no saber exactamente lo que se tiene, debido a la acción del gobierno”, dijo Duncan.
Cerca de allí, una gran broca petrolífera de metal se exhibía con cierta tristeza, enmarcada con una placa que marca la fecha en que el productor de petróleo texano descubrió el yacimiento del Golfo de México.
Duncan trató de corregir las afirmaciones de López Obrador de que Talos todavía quiere hacerse con el control del proyecto. No es así, dijo Duncan. Como dijo, “Talos está dispuesta a avanzar y no seguir peleando por la operación mientras tenga un papel protagónico”.
AMLO y Pemex han justificado la toma de posesión basándose en un estudio de Ryder Scott del año pasado que encontró que el 50,4% de las reservas potenciales de petróleo estaban en territorio de Pemex. Esto contradice un estudio anterior encargado por Talos a Netherland, Sewell & Associates Inc. que daba a Talos y sus socios un 59,6%. Duncan rechazó la importancia que México ha dado a los porcentajes, argumentando que éstos evolucionarán a medida que avance el proyecto.
“Esta disputa no es sobre el porcentaje de petróleo de cada contrato. Se trata del proceso”, dijo Duncan. “Los intereses evolucionan con el tiempo en las unificaciones”.
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Duncan espera llegar a un acuerdo con Pemex antes de marzo, cuando se debe presentar el plan de desarrollo del campo, que es el último paso antes de que las empresas involucradas en el proyecto concreten sus inversiones. Si las partes no se ponen de acuerdo, dice que Talos probablemente buscará una compensación bajo el acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos, México y Canadá USMCA. Hace un año, la empresa presentó una notificación de intención de acudir a un arbitraje internacional.
“Estamos en un momento crítico”, dijo Duncan. “Esto se ha elevado a un punto en el que es una prioridad para los gobiernos de México y Estados Unidos”.
Ni Pemex ni la Secretaría de Energía respondieron a una solicitud de comentarios.
Cuando Talos dio con Zama en julio de 2017, México lo aclamó como la coronación de sus históricas reformas energéticas de 2013 y 2014 -que abrieron el sector petrolero a la inversión privada tras ocho décadas de monopolio de Pemex-.
López Obrador revirtió la política, prometiendo devolver a Pemex su antigua gloria. Puso fin a las subastas petroleras que permitían a las empresas privadas descubrir grandes yacimientos de petróleo y asociarse con Pemex en acuerdos de explotación.
La fusión de Zama con un campo de Pemex, conocida como unitización, se planeó antes de que AMLO asumiera el cargo en diciembre de 2018. Pero fue AMLO quien movió ficha para que Pemex fuera el operador del megacampo.
Denuncia por discriminación
La disputa es una de una serie de casos similares que han estimulado un conflicto entre México y su mayor socio comercial. El mes pasado, Estados Unidos presentó una queja junto con Canadá, argumentando que las medidas para dar prioridad a Pemex y al proveedor de electricidad Comisión Federal de Electricidad discriminan a las empresas estadounidenses y canadienses.
Las políticas de López Obrador no sólo podrían disuadir la inversión extranjera, sino que corren el riesgo de costar miles de millones de dólares en demandas internacionales. El secretario de Relaciones Exteriores, Marcelo Ebrard, y la secretaria de Economía, Tatiana Clouthier, encabezan un equipo que trabaja para resolver la disputa.
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Talos quiere que representantes del grupo del consorcio y de Pemex formen un equipo para desarrollar el campo y reporten al comité operativo de la unidad, que controla Pemex. Talos comparte una participación en Zama con Wintershall DEA y Harbour Energy.
Talos también pretende garantizar que recibe todo el valor comercial de su producción en el contrato, incluidos los precios de mercado, la transparencia y las mejores prácticas internacionales en materia medioambiental, social y de gobernanza.
Como socio minoritario, no puede detener el proyecto, y Duncan dijo en la entrevista que no haría nada para retrasarlo. Si Talos dejara de invertir en Zama, su participación podría repartirse entre los demás socios.
La falta de liquidez
Una de las principales preocupaciones es que se espera que el desarrollo del yacimiento requiera entre 4.000 y 5.000 millones de dólares en los próximos 30 años. Pemex aún no ha invertido en Zama, y será un reto para la empresa petrolera estatal, que carece de efectivo, encontrar los recursos para hacerlo. El año pasado, Bloomberg informó de que Pemex no tenía los 2.000 millones de dólares necesarios para financiar su parte.
De hecho, Pemex es la empresa petrolera más endeudada del mundo, con 108 mil 100 millones de dólares de deuda financiera. Agencias de calificación crediticia como Moody’s y Fitch Ratings han rebajado sus bonos hasta convertirlos en basura. Al mismo tiempo, Pemex está priorizando el desarrollo de una nueva refinería y otra recientemente adquirida por orden del presidente, desviando recursos clave de la perforación.
Según Duncan, si no fuera por los retrasos causados por las disputas, Zama ya estaría produciendo este año, lo que permitiría a México aprovechar los precios récord del petróleo y ayudar a frenar el descenso de la producción petrolera. Se espera que el yacimiento produzca 180.000 barriles de crudo equivalente al día.
“Una vez que se desarrolle completamente, Zama será probablemente el 10% de la producción del país”, dijo. “Estará absolutamente entre los campos de mayor producción de México. Así que hay una razón por la que este activo es tan importante”.
